В отличие от распространенной на Кавказе лавровишни лекарственной, лавровишня каролинская имеет более скромные размеры. Это относительно небольшой кустарник, покрытый светло-зелеными листьями, которые по размеру гораздо меньше лавровишни лекарственной. Форма листа заостренная. Соцветия тоже не такие большие. Зацветает каролинская лавровишня в начале весны - немного раньше лекарственного собрата. 

Цветки выделяют изобилие нектара, и ее очень любят пчелы. Однако употреблять такой мед не стоит, он токсичен и ведет к легкому отравлению. Причиной этого является содержание, в небольшом количестве ядовитого вещества — синильной кислоты. Многие думают, что она есть и в нектаре.

Семечки и листва лавровишни включают гликозид, амигдалин и синильную кислоту, что относит ее, в той или иной степени, к токсичным растениям. В составе находятся маслянистые вещества и таниды, они оказывают противовоспалительное воздействие. Кроме этого, они насыщены дубильными веществами, флавоноидами, катехинами, фитонцидами, проантоцианидами и витамином С.

Находящийся в растении гликозид амигдалина обуславливает ее небольшое сходство с миндальным орехом. Благодаря эфирным маслам, ею ароматизируют молочные продукты, придавая им горьковатого миндального аромата.