«Зубр» — общеславянское слово, образованное добавлением суффикса ръ к существительному зубъ в значении «рог». Зубр буквально значит «рогатый», «рогач».

Изначальный (около 12 тыс. лет назад) ареал зубров распространялся от Пиренейского полуострова до Западной Сибири и включал также Англию и южную Скандинавию. В этом большом ареале зубры населяли не только леса, но и открытые местности. Постепенно из-за интенсивной охоты, особенно в степных районах, ареал зубра сокращался, и зверь стал встречаться только лишь в больших лесных массивах. В историческое время ареал зубра занимал обширные зоны широколиственных и смешанных лесов Западной, Центральной и Юго-Восточной Европы и Кавказа. В Х-ХIV веках зубр полностью перестал существовать в Англии, Швеции, Франции, Бельгии. В 1364 г. убит последний зубр в Западной Померании. В Молдавии зубры обитали до 1717 г., в бассейне Дона – до 1709 г. В 1755 г. последние два зубра уничтожены в Восточной Пруссии. В 1762 г. исчезли зубры в Румынии. В 1790 г. та же участь постигла зверей из соседней Трансильвании. 1793 г. – убиты последние зубры в Саксонии. К 19 веку зубры сохранились лишь в Беловежской Пуще и в горных лесах Кавказа.

К концу 19 века от довольно обширного кавказского ареала зубра остался лишь небольшой фрагмент в долинах Киши (Чегса), Малой Лабы, Уруштена и Большой Лабы (в урочище Загдан). Это были наиболее труднодоступные и практически не освоенные людьми горные районы.
От продолжающегося истребления зубров спасла аренда Великим Князем 477360 десятин в 7 лесных дачах (Хамышейской, Сахрайской, Тхачской, Малолабинской, Большелабинской, Андрюковской и Мезмайской) для организации Великокняжеского охотничьего заказника – «Кубанской охоты», а также получение Великими Князьями исключительного права охоты на арендованных землях. Кубанская охота была примером «правильной» охоты. Это была, как сказал историк Николай Иванович Кутепов, «не случайная забава, выполняемая, как кому вздумается, но именно искусство, подчиненное известным правилам, извлеченным из опыта». Это была организация с отлично отработанной системой хозяйственных, охранных и биотехнических мероприятий.
Кубанская охота просуществовала до 1909 г. Устраивалась она не каждый год. На охоту приглашались, как правило, несколько (4-5) высоких гостей, которых сопровождала довольно многочисленная свита из личных камердинеров Великих Князей, черкесских проводников, егерей и казаков. В соответствии со строгими правилами охоты, введенными Великим Князем Сергеем Михайловичем, каждому из приглашенных разрешалось убить не более одного зубра, но всего не более 5-ти штук за одну охоту. За все время было убито всего немногим более десяти зубров.
В 1909 г. свою деятельность по организации государственной охраны местообитаний стремительно исчезающих кавказских зубров начал основатель Кавказского заповедника Христофор Георгиевич Шапошников, лесничий Белореченского лесничества Кубанского войска. Однако наступившая вскоре Первая Мировая война, а затем и революция предопределили судьбу кавказского зубра.
В 1917 г. число кавказских зубров, по-видимому, еще достигало нескольких сотен особей. Однако появление на территории Кубанской охоты пастухов, лесорубов, дезертиров и охотников создало реальную угрозу существованию и зубра. 12.05.1924 г. по инициативе Х. Г. Шапошникова был учрежден Кавказский заповедник. К сожалению, это уже не могло спасти кавказских зубров. К 1924 г. в горах сохранились, по-видимому, лишь 10‒15 зубров, которые были уничтожены в ближайшие 2 года. В 1927 г. зоологическая экспедиция Главнауки под руководством Д.П. Филатова обследовала самые удаленные уголки заповедника и тоже не обнаружила зубров, тем самым официально подтвердив их полное отсутствие.
Вопрос о восстановлении зубра в Кавказском заповеднике не замедлил возникнуть, как только заповедник пережил годы становления, обеспечил эффективную охрану своих границ и начал планомерную работу по изучению своих природных богатств.
В 1936 г. Иваном Сергеевичем Башкировым был подготовлен первый план мероприятий по восстановлению зубра на Кавказе. Он был основан на использовании помесей зубра с бизоном из Аскании-Нова. Там же жил и единственный в СССР чистокровный зубр по кличке Бодо, купленный в Германии в 1933 г. Этот зубр примечателен тем, что у него была значительная примесь кавказкой крови. Бодо был прямой потомок самого настоящего кавказского зубра, пойманного в Кубанской охоте в мае 1907 г.
С 1938 г. работы по восстановлению зубра возглавил Михаил Александрович Заблоцкий, который довел план восстановления зубров до конца, и 03.11.1938 г. в Комитете по заповедникам было утверждено предложение Заблоцкого о необходимости завоза зубров в Кавказский заповедник в 1939 г.
В июне 1940 г. была снаряжена экспедиция для отбора и переброски зубров из Аскании-Нова в заповедник. 1 августа самец Журавль и самки Жанка, Лира, Волна и Еруня были закрыты в баз зубрового парка. 7 октября 1940 г. от самки Волны впервые в Кавказском заповеднике родился зубренок. Телочке дали кличку Валькирия, а в декабре отелилась Еруня, принеся телочку, названную Ельмой. Отец обоих зубрят – зубр Бодо.
Великая Отечественная война изменила предполагаемый ход событий, но не смогла повлиять на их общий успешный ход. Так или иначе, зубробизонов продолжали скрещивать между собой, постепенно увеличивая численность стада. В апреле 1942 г. родились 3 бычка от Журавля. К началу 1949 г. стадо зубробизонов достигло 15 особей. Однако было понятно, что без чистокровных производителей дальнейшее разведение нежелательно. И вот в 1948 г. из Польши на Кавказ был привезен первый чистокровный зубр Пущанин (№ 695), а в 1951 г. из организованного при Приокско-Террасном заповеднике зубрового питомника еще один – Пухар (№746). В период 1950-1959 гг. в Кишинский зубропарк привезли еще 13 зубров из питомников Беловежской Пущи и Приокско-Террасного заповедника. Гибридные самцы были отстранены от размножения. Это был важнейший этап восстановления зубров – период селекционной работы (подбора пар для повышения кровности по зубру, выбраковки особей с признаками бизона) и расселения зверей.
В октябре 1950 г. работу с зубрами возглавил Сергей Гаврилович Калугин. К 1952 г. численность зубров достигла полусотни особей. В июле 1952 г. удалось осуществить еще один этап плана Башкирова-Заблоцкого: сформировать новую локальную группировку зубров в Умпырской долине. Сюда перегнали 18 зубров из Кишинского района разведения.
В 1960 г. численность зубров превысила 200 особей, и они были предоставлены сами себе, закончилось ведение племенных записей, а селекционная работа свелась к выборочному отстрелу самцов с неудовлетворительными экстерьерными показателями.
С 1950 г. удвоение популяции происходило каждые 3 года. К 1965 г. численность зубров в заповеднике достигла 400 особей. Такого репродуктивного успеха не имела ни одна из группировок чистокровных зубров, восстанавливаемых в различных районах России, Беларуси, Украины и Польши. Стадо зубров в Кавказском заповеднике постепенно превратилось в популяцию, состоящую к тому же из двух локальных группировок – Кишинской и Умпырской. Изменились методы и направления изучения нового для экосистем заповедника вида.
В 1973 г. исполнителем главной научной темы заповедника стал Александр Степанович Немцев.
К 1986 году популяция зубров достигло численности 1370 особей, и состояло из четырех локальных группировок, две из которых расселились и обитали преимущественно за границами заповедника.
Результаты изучения важнейших особенностей экологии горных зубров дают основание полагать, что они успешно обретают права законного элемента сообществ Северо-западного Кавказа и к настоящему времени достигли уровня экотипа. Характерно, что восстановление утраченного ранее природными экосистемами компонента, освоение зубром экологической ниши совершается без угрозы существованию аборигенных видов. Иначе, как следствием отбора на приспособленность к горам, трудно объяснить сходство экологической структуры популяций возрожденного и исконного кавказского зубров. Особенно наглядно в пользу регуляторно-адаптивного характера отношений со средой свидетельствует повышающаяся год от года сбалансированность демографических параметров горных зубров с изменчивыми условиями обитания.
Зубры – типичные горно-лесные животные. На Западном Кавказе они обитают от 600 – 700 м над уровнем моря и занимают предгорные широколиственные леса и буко-пихтарники северного макросклона Главного хребта, а также горные луга до высоты 2700 м за исключением скальных участков.
Зубрам свойственна сезонная смена местообитаний. Летом они предпочитают высокогорье: богатые кормом и обдуваемые ветром склоны и гребни хребтов со снежными полями и многочисленными источниками воды. С наступлением осени и выпадением первых снегопадов зубры распределяются по зимовкам. Часть спускается в малоснежные лесные массивы, богатые зимними кормами, на старые вырубки и лесные поляны. Другие зимуют в долинах крупных рек, используя для питания всегда обильную пойменную растительность и лавинное мелколесье. Третьи остаются зимовать на горных лугах, и не спускаются в лес в течение всей зимы. Они занимают прогреваемые солнцем склоны южной экспозиции и наветренные склоны гор, на которых снег никогда подолгу не задерживается, а кормовые запасы достаточно велики. Весной зубры концентрируются в лесах, в местах, где появляется молодая зелень, и постепенно поднимаются все выше в горы, следуя за границей зелени и снега.
Суточный цикл зубрового стада слагается из ночного и дневного отдыха, пастьбы и переходов на новые пастбища. Он зависит от обилия, разнообразия и доступности кормов в разные сезоны года. Наибольшее время (более 12 часов в сутки) на пастьбу зубры затрачивают весной, когда травостой низкий и изреженный, и зимой, после снегопадов. В случае сильных дождей и продолжительных снегопадов зубры подолгу «отстаиваются» под защитой леса.
Лежки зубров заметно отличаются от лежек других копытных, прежде всего, своими размерами. Травостой на месте лежки зубра сильно угнетается и не поднимается. Охотнее зубры ложатся у комлей крупных тенистых деревьев, на местах, покрытых слоем хвои.
Несмотря на размеры и массу, зубры удивительно ловкие и подвижные животные. Испуганный взрослый зубр может сделать прыжок длиной до 4 – 5 м. Отмечен случай, когда зубр с разбега в 11 м перепрыгнул, не задев задними ногами, изгородь высотой 2,2 м. При свободном передвижении по лесу животные всех возрастов легко перепрыгивают завалы из стволов упавших деревьев, диаметром до 1 м, не стараясь обойти их. Водные преграды зубры преодолевают легко: мелкие реки с быстрым течением – шагом или прыжками, глубокие – вплавь.

Зубры – очень крупные животные, к тому же имеют склонность к объединению в более или менее многочисленные группы. По этой причине зубры редко становятся добычей хищников.
Трудно переоценить роль зубра в экосистемах, в которых он обитает. Зубры во многом формируют облик своих местообитаний. Зубры благодаря коллективным усилиям с относительной легкостью прокладывают тропы в снегу, даже очень глубоком.
Еще одной характерной приметой присутствия зубров являются каталки. Это своеобразные проплешины, где зубры в буквальном смысле полностью скатывают дерн, обнажая почву. Каталки могут разбиваться и в лесу, и на горных лугах; могут быть самых различных размеров – от 4 – 5 до нескольких сотен квадратных метров; располагаться на ровных поверхностях и на крутых склонах. Очевидно, что зубры, катаясь на каталке, весною освобождаются от зимнего подшерстка (кстати, еще один признак присутствия зубров), таким образом они, вероятно, борются с эктопаразитами. Однако края каталок часто бывают со следами зубов зубров, это говорит о том, что каталка, как и солонец, является источником необходимых для зубра элементов или веществ.

Зубры – общественные животные и, как правило, живут группами различной численности и состава. А.С. Немцев выделил шесть различных социальных группировок зубров:
1. Одиночные животные. Это могут быть и быки, и коровы, но, как правило, это старые особи.
2. Семья. Сюда входит самка, иногда уже не дающая приплода, и ее потомство. Вместе со своим кровным зубренком самка может кормить и воспитывать приемыша. Подростки остаются с матерью и по окончании периода выкармливания их молоком. В это время единство семейной группы поддерживается за счет персональной привязанности животных друг к другу. Эти узы слабеют по мере взрослениямолодняка и окончательно прерываются ко времени полового созревания потомства самки.
3. Маточная компания. Объединение нескольких семейных групп. Животные здесь отлично знакомы и многие привязаны друг к другу. В группе существует согласованность в суточном ритме и при бегстве. Это основа социальной организации зубров. Маточная компания может также включать и нескольких самцов.
4. Компания самцов. Включает 5‒6, иногда до 10-и, самцов различного возраста – от 3‒4 до 15‒20 лет. Такие группы могут образовываться и весной, и летом, в период яра, и на зимовках. При сильном испуге они порой разбегаются в разные стороны, нимало не сообразуя свои действия с остальными членами группы.
5. Смешанное стадо представляет собой смесь нескольких маточных компаний и отдельных животных, часто встретившихся случайно, например, на пастбище, с не всегда синхронизированным ритмом активности. Это, как правило, недолговременное образование, так как здесь всегда находятся несколько вожаков.
6. Скопление по своей структуре напоминает смешанное стадо. Разница лишь в том, что скопление животных формируется на определенный срок и с определенной целью и распадается с прекращением действия объединяющего фактора. Наиболее показательны брачные скопления зубров. Они формируются в середине июля и существуют несколько дней, пока доминантные самцы одновременно пытаются покрыть самок и отогнать от коров молодняк.
Зимние скопления формируют зубры, зимующие на горных лугах. В пределах зимовочного района состав скопления постоянно меняется. В безветренную и солнечную погоду группы самцов, самок с молодняком, смешанные объединения, включающие до 20‒25 животных, а также одиночные самцы более или менее равномерно распределены на площади зимовки. В непогоду или после снегопадов животные объединяются в более крупные скопления, 50‒60 и более особей. С началом весенней миграционной активности от зимнего скопления не остается и следа, оно разбивается на отдельные маточные и самцовые компании.

В рацион зубра входят около 350 видов различных травянистых растений, кустарников и деревьев. В питании зубров особую роль играют естественные солонцы - места с повышенным содержанием в почве или воде различных макро- и микроэлементов, редкоземельных металлов, сорбентов, биологически активных веществ и т.д. Минеральные комплексы зверовых солонцов особенно активно используются зубрами в периоды физиологической перестройки организма, связанной со сменой летне-осеннего и весенне-летнего кормового рациона, отелом и лактацией.
Не смотря на почти полувековую историю изучения и разведения зубров в Кавказском заповеднике, эти животные продолжают оставаться интереснейшими и постоянно изменяющимися объектами.